近几天来，白大人和陈太太对乐天兄弟的学习提出了更加严格的要求。自从去年幼文在春试中失败，白大人和陈太太急了，心想我白家世代官宦之家，可不能让孩子们没出息。白大人和陈太太对幼文兄弟都寄于厚望，尤其是乐天，从乐天的天赋看来，确实有过人之处。但是毕竟“宝剑锋从磨砺出”，现在三兄弟都已经不小了，可不能让孩子们由着性子只讲好玩，得在学业上下点功夫了。
于是白大人吩咐陈太太，对乐天兄弟加强督促，每天必须保证有足够时间学习，除非有特殊情况，比如有学习方面的同道者来访，或者在爹娘的同意下适当进行一些必要的游历，一般情况下，不能轻易到外面玩。
陈太太对乐天兄弟的严厉管束甚至涉及到了乐天的小玩伴湘灵兄妹。一天，湘灵来找乐天哥哥，她在家里看一首乐府诗《孔雀东南飞》，里面有一个问题她想不通，就是那刘兰芝那么好的姑娘，可是婆母却老是不喜欢她，这到底是为什么，湘灵反反复复想这个问题，可是就是想不通，她来问一问乐天哥哥。这时候乐天正在书房读书，湘灵刚准备走上楼，陈太太走了过来轻声对湘灵说：“湘灵姑娘，你伯母有句话对你说，不是婶娘不喜欢你来玩，现在你乐天哥哥每天要看书学习，很忙，你们也……”湘灵听到这里，早已明白了意思，打断陈太太的话说：“湘灵明白，乐天哥哥学习是大事，湘灵没事，我回去了，婶娘好！”湘灵回转身就回去了。从那天以后，湘灵再也没有到白家找乐天哥哥。阿毛也不来找行简玩了。
对于参加科举考试，乐天对“贴经”一类的题目已经不太担心，因为乐天的记忆力特别好，对于《大学》《中庸》《论语》《孟子》等十三部儒家经典，乐天早已熟览于心。但是乐天也还有需要进一步深入学习的地方，比如诗经方面的引申著作《韩诗外传》和《毛诗正义》等著作，还有对经传里每一句话的准确理解等方面，说起来就没有一个尽头了。最难的是，由于每一年的主考官不同，他们对经传里面每一句话的理解也许有很大不同，所以参加会试或者解试的学子们不但要精通经传的义理，而且还要对每年的主考官有所了解，根据主考官的情况对经传的理解做一些灵活的变化，这方面的功夫就尤其深奥了。
现在乐天正在看一本《毛诗正义》，这《毛诗正义》乃是本朝贞观年间由国子博士孔颖达、王德昭、齐威等奉太宗先皇诏命编撰的《诗经》研究著作，为本朝由官方颁布的官书。根据当时曾经多次参加过解试和会试的举人和生徒们反映，这本书的内容也是考试的重要内容之一，所以乐天决定把它反复研读。
就在乐天把全副精力投入到《毛诗正义》里面的时候，忽然大门外有人高声地叫唤，乐天一听，原来是张兄和贾兄二人叫唤，乐天兄弟忙走出书房打招呼，原来同来的还有刘大哥和张兄贾兄的两位小弟一起来了。
这张贾兄弟都是这毓村的邻居，与白家不过是一个在村子东头一个在村子西头。张兄名叫张仲素，比乐天大三岁，弟弟张美退，比乐天小两岁；贾兄叫贾据中，比乐天大一岁，弟弟贾沅犀，比乐天小三岁。你可别小看这两对兄弟四人，他们都出生在苻离毓村的诗书之家，一个个天资异常，聪明绝顶，虽然年纪不大，都已经饱读诗书，在苻离早有名气。加上一个叫着刘五的人，时称“苻离五子”。这刘五家住离苻离不远的一个小市镇，常常来苻离同其他四位聚会。由于刘五年纪最大，比张仲素还要大七岁，所以大家尊称他刘大哥。
其实乐天兄弟跟“苻离五子”结识还不深。五年前，乐天一家从河南新郑迁来苻离，那时候不但乐天兄弟年纪都还小，就是“苻离五子”也还没多大名气，因为那时候他们的年纪也都还小，只有刘大哥有二十一岁，乐天只是从邻居小玩伴口里知道了他们的名字。
也许正着了“士别三日当刮目相看”这一句成语，五年过去了，“苻离五子”居然在整个淮北名声大震起来。乐天兄弟早在他们回苻离的路上，就听说了关于“苻离五子”的传闻。当然，乐天兄弟的名声也远非五年前可比。就在乐天兄弟回到苻离的第二天，张仲素跟贾据中就到面见了乐天兄弟，开始了他们的交往。
眼下“苻离五子”一同来到了乐天家里，乐天兄弟自然高兴万分。当然，由于“苻离五子”的名气，陈太太对于他们的到来自然是欢喜的，让乐天兄弟跟这些有作为的孩子们结为朋友，对乐天兄弟的学业一定有督促作用，于是陈太太也忙着叫厨屋柴叔准备午宴。
正所谓“三个屠户说猪三个书生说书”，一伙青年才俊聚在一起，说的话当然就离不开书了。不过由于刘大哥和张仲素都参加过乡试，要谈的议题当然离不开科举考试的问题。
“听说刘大哥跟张兄去年都参加过在彭城举行的秋试？”乐天说话总喜欢直来直去，不会转弯抹角。
“说来惭愧，去年你老兄不争气，在科场败北了。”刘五很觉得脸上无光，说话的声音也很低了。
“这科场真是比战场还难以把握，不管你怎样复习得纯熟，也不管你怎样计划得滴水不漏，到时候你无意间就弄出个错来，恐怕也会惹得主考官哑然失笑。难哪！”张仲素满怀遗憾地说。
“二位老哥不能这么说。不是有‘三十老明经、五十少进士’的说法吗？这说明要在科场弄出个功名是多么不容易。二位老哥还这么年纪轻轻，遇点挫折也太平常不过，有什么大惊小怪的呢？”乐天一席话，说得两位老哥心情轻松起来。但是刘大哥似乎还有些不服，继续说道：
“不过科举考试这条路确实有点不好走。你们几位都还年轻，没有经历，其实，这科举考试也是特别讲家庭背景的。说句不中听的话，就是不太公平……”刘五说到这里，张仲素接着说：
“是呀，这贿买考官可谓是本朝科举中最大的弊端，由于考生贵族官僚家庭的托请，科举考试几乎是有名无实，‘请托大行，取士颇滥’。贵族官僚子弟基本垄断了科举，‘每岁策名，无不先定’，‘榜出，率皆权豪子弟’，没有后台靠山的寒门子弟，即使是学富五车，才华横溢，都很难考取进士。”说到这里，张仲素有点忿忿不平。
“你们听说过高宗先皇龙朔年间，知贡举董思恭因接受考生贿赂而成为朝野议论的重要新闻吗？那些富有者专门向主考官行贿，应试者如果不走其后门，则很难指望在科场上成功。一些达官显宦为了使自己的亲戚故旧的子弟在科举考试中金榜题名，还直接向主考官施加压力。正如一些人所评论的：‘今世科举，亦或胁于权势，或挠于亲故，或累于子弟，皆常情所不能免’。在正式考试之前，其去取高下固已胸有成竹。说白了，就是进士等科在考试之前早已经内定名单乃至名次。”
“还有呢，你们听说过杨国忠之子杨暄的故事吗？那杨国忠的花花公子杨暄‘学业荒陋’，是朝野皆知的事实，参加明经考试理所当然在被‘黜落’之列。但是‘恃势倨贵’的杨国忠并不甘心，他对知贡举者达奚珣进行迫胁。慑于杨国忠的淫威，那达奚珣不但不敢按实际水平判杨暄名落孙山，而且定其为上第。这成为本朝科场考试中的一桩丑闻。”
“我就不喜欢在那科举场中白费心事，学那东晋陶渊明，每天下地干干活，闲着的时候喝两杯酒吟两句诗，多有意思，还落得清闲自在。”贾据中心情坦然地说。
乐天想起自己的父亲和祖父，他们都是通过科举考试走上官场，在政治上有了自己的一席之地，于是开言道：
“好啦好啦，诸位兄弟不要说那些泄气的话，这科举制度虽然有许多弊端，但是总的来说，还是有许许多多出生寒门的学子通过科举考试进入了社会上层，这说明科举制度还是有它的好的一面。”乐天的这几句话得到其他几位的首肯，接着乐天又继续说：
“人在年轻的时候还是要有些上进心，在仕途上能弄出一点功名当然不错，各位还是要尽力而为吧，总之是不能让自己一生白活。能轰轰烈烈干一番事业当然还是有意义的。”乐天的一席话又把大家的上进心鼓动起来了。
餐厅里传来柴叔唤大家吃中餐的声音，于是乐天带着大家向餐厅走来。
朋友聚会，喝酒是免不了的，况且乐天也特别爱喝酒，不过平日有娘管束着，不能随便喝酒。今日与苻离五子初次在家聚会，恐怕要一醉方休了。
大家一边喝酒，一边继续谈论关于科举考试方面的一些问题。
忽然刘五对乐天道：“乐天老弟，按条件你可以直接参加朝廷的会试，听说明年的主考官有可能是顾况，这顾况乃是浙江海盐恒山人，至德二年登进士第。建中二年至去年，韩滉为润州刺史兼镇海军节度使的时候，曾召为幕府判官。后来被李泌荐引，入朝任著作佐郎。乐天兄弟要是能巴结上那顾况老先生，恐怕有不少好处呢。”
乐天笑笑道：“谢刘大哥提醒，乐天明年到京城，会看着办，要能得些方便，乐天不会忘记各位的。”